Per definire una crisi di ansia ci sono tre caratteristiche da osservare:
- vaga sensazione di pericolo imminente
- impressione di impotenza di fronte a questa minaccia
- reazioni, manifestazioni fisiche (palpitazioni, impressione di soffocare, vertigini, tremori, nausea, perdita della voce).
Di fronte al pericolo la persona ansiosa può agitarsi in modo confuso (andare da tutte le parti) o rimanere pietrificata, immobile.
La costrizione toracica diventa angoscia, dolori toracici che possono irradiarsi alle spalle e anche alla schiena. Il termine ansia è usato per descrivere i disturbi psichici. L’angoscia, invece, si usa per i disturbi somatici. Una persona che soffre di disturbi cardiaci è quindi più propensa a soffrire di angoscia (costrizione toracica).