Le cause del diabete di tipo 1 sono legate alla mancata produzione da parte del pancreas di insulina. Il punto allora è capire perché. Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune, a causa della quale, cioè, il corpo attacca le proprie cellule, in questo caso le beta-cellule delle isole di Langerhans (tessuto pancreatico) che vengono distrutte dal corpo stesso che si auto attacca. In un paziente senza diabete di tipo 1, queste isole sono responsabili della sintesi di insulina.
Possiamo pensare che si tratti inizialmente di cause ereditarie (genetiche) per spiegare il processo autoimmune di questa malattia metabolica.