Come visto nella sezione definizione del lupus, il lupus eritematoso è la manifestazione cutanea del lupus eritematoso sistemico.
Il lupus eritematoso sistemico è una malattia infiammatoria autoimmune le cui cause sono in generale sconosciute.
Ricordiamo brevemente che malattia autoimmune significa che il sistema immunitario (di difesa) si rivolta contro se stesso. Invece di attaccare le cellule "nemiche" come le cellule cancerose, i virus, i batteri... il corpo produce anticorpi diretti contro le sue stesse cellule (a livello di antigeni) e questo è ciò che provoca i sintomi del lupus.
È possibile anche che alcuni farmaci causino la malattia (nel 10% dei casi). Inoltre è possibile che la causa sia di origine genetica.
L’esposizione al sole può aggravare la malattia. Una protezione solare è d’obbligo.
Inoltre, stando a uno studio di aprile 2009, le donne che usano la pillola contraccettiva (in particolare quelle con un dosaggio più alto) aumenterebbero del 50% la probabilità di essere colpite dal lupus.
Anche se la malattia può colpire persone di entrambi i sessi, si osserva un maggior numero di casi nelle donne, in particolare nelle donne giovani di età compresa tra i 20 e i 30 anni.
Negli USA, inoltre, il lupus sistemico colpirebbe in maniera ancora maggiore le persone afroamericane.