Questo virus, se penetrato nel corpo umano ( per via salivare essenzialmente), provoca un aumento della risposta immunitaria della persona colpita, ciò comporta una grande produzione di linfociti (globuli bianchi). Questo aumento massiccio di linfociti comporta un aumento della taglia dei luoghi nei quali essi sono prodotti (ghiandole delle ascelle, dell’ano, del collo e della milza). Questo spiega i sintomi della mononucleosi infettiva.
La prima infezione si produce durante l’infanzia. Essa è spesso senzasintomi. Il virus, una volta penetrato nell’organismo, si piazza nelle ghiandole e può rimanere « silenzioso », nel senso che non provoca automaticamente una malattia.
Nonostante ciò, queste persone sono infette, e possono trasmettere il virus, tramite la saliva, per esempio.
In breve, la grande maggioranza della popolazione è colpita dal virus della mononucleosi infettiva , ma la malattia è in generale sintomatica solo nel caso di adolescenti e giovane adulti.